Fra pause til ligadrøm

Af Peder Foldager.
For Nikolaj Schmidt Johansen har rejsen mod VolleyLigaen ikke været en lige linje. Den begyndte som 10-årig i kidsvolley, blev sat på pause i teenageårene og fortsætter nu med en plads i Nordenskov UIF’s ligatrup.

Volleyball blev en naturlig del af hverdagen, fordi hans storebror allerede spillede.

– Jeg begyndte til kidsvolley, fordi jeg skulle vælge en indendørssport. Jeg havde prøvet både fodbold og håndbold, men det sagde mig ikke rigtig noget. Min storebror spillede allerede volleyball, så jeg kunne tage med ham, og sådan begyndte det, fortæller Nikolaj.

Selvom han holdt pause fra sporten fra 15- til 18-årsalderen, fandt han tilbage til volleyballen i Nordenskov.

– Det føltes som det rigtige tidspunkt og det rigtige sted at begynde igen.

Nordenskov gav tro på drømmen

– Jeg er glad og spændt. Det er et øjeblik, jeg har ventet længe på, og jeg har ikke tænkt mig at lade chancen gå til spilde, siger Nikolaj Schmidt Johansen.

Nikolaj peger ikke på én bestemt person som den vigtigste for hans udvikling. I stedet fremhæver han hele klubmiljøet i Nordenskov.

– Klubben har fået mig til at tro på, hvor meget man kan udvikle sig. Når man selv tror på det, bliver man også villig til at lægge det arbejde i det, der skal til for at blive bedre.

Det afgørende vendepunkt kom i sommeren 2023, da Nordenskov inviterede ham med i klubbens talentudviklingsprogram.

– Det var første gang, jeg for alvor fik at vide, at jeg havde potentiale til at spille på højeste niveau. Klubben gav mig selvtilliden og troen på, at jeg kunne nå dertil. Den tro har de fortsat med at give mig, og nu står jeg her som ligaspiller.

Som midterblokker er der især én ting ved positionen, der motiverer ham.

– Jeg elsker betydningen af hvert eneste hop. Selv når jeg ikke får bolden, skaber jeg plads til mine holdkammerater. Og følelsen af at sætte en stor blokade er for mig endnu bedre end selv at slå bolden i gulvet.

Sidste sæson blev en milepæl. Nordenskovs andethold sikrede sig oprykning, mens Nikolaj samtidig trænede fast med ligaholdet. Han beskriver sæsonen som den periode i sin karriere, hvor han har udviklet sig mest.

– Jeg voksede både som spiller og som person. Jeg fandt ud af, hvorfor jeg spiller volleyball, og hvor langt jeg tror, jeg kan nå. Den selvtillid, jeg tager med mig fra sidste sæson, har forberedt mig på at spille i ligaen.

Træningen med førsteholdet lærte ham hurtigt, at tempoet er markant højere.

– Man skal spille med intensitet. Der er ikke tid til at tænke på samme måde som i 2. division.

Samtidig gav overgangen ham et vigtigt mentalt perspektiv.

– På andetholdet var jeg en af de bedste spillere. På ligaholdet ved jeg godt, at jeg ikke er det. Det har lært mig ydmyghed og givet mig den rette mentalitet. Ingen er hævet over eller står under andre, så længe vi står på samme bane.

Når han skal fremhæve én person, der har haft særlig betydning, peger han på cheftræner Dries Hoeyberghs.

– Han kombinerer anerkendelse med ansvar. Han har lært mig at tage ansvar for mine fejl og samtidig motiveret mig til at rette dem.

Nu er Nikolaj officielt en del af Nordenskovs ligatrup, og ambitionerne er tydelige.

– Jeg er glad og spændt. Det er et øjeblik, jeg har ventet længe på, og jeg har ikke tænkt mig at lade chancen gå til spilde.

Hans mål er enkelt.

– Jeg vil vise hele ligaen, hvem jeg er, og hvorfor jeg hører til.

Han mener selv, at hans spil er klar til niveauet, men understreger samtidig, at udviklingen aldrig stopper.

– Der er altid et højere niveau at stræbe efter. Jeg bliver aldrig tilfreds.

Konkurrencen om spilletiden ser han ikke som en udfordring, men som motivation.

– Det handler ikke kun om, hvad man viser på banen. Det handler også om dedikationen uden for banen – fysisk træning, kost og alt det arbejde, ingen ser.

Han glæder sig især til debuten i VolleyLigaen og til klubbens europæiske kampe.

– Det bliver en særlig følelse at spille min første ligakamp. Og at få lov til at spille europæiske kampe bliver en kæmpe oplevelse – både for klubben og for mig personligt.

Selvom fokus er på den kommende sæson, tør Nikolaj godt drømme større. Han håber på en dag at spille professionelt i udlandet, gerne i volleyballnationer som Polen, Italien eller Japan. Landsholdet er også et langsigtet mål.

– Det er et mål for næsten alle spillere, der vil være blandt de bedste. Om det bliver næste år eller om fem år, må tiden vise, men det er helt klart noget, jeg arbejder hen imod.

For at tage det næste skridt arbejder han især med sit blokadespil.

– Det er den del af spillet, jeg selv har størst kontrol over. Jeg kan ikke styre, hvor mange hævninger jeg får, men jeg kan sørge for, at min blokade er så god som muligt.

Selv når den aktive karriere en dag er slut, vil volleyball fortsat være en del af hans liv.

– Jeg vil gerne undervise i og træne volleyball på en efterskole. Jeg kommer nok aldrig helt til at slippe sporten.

Til sidst sender Nikolaj en klar besked til Nordenskovs fans inden sæsonstart.

– I kommer til at møde en spiller, der spiller for klubben og holdet, og som ikke er bange for at måle sig med rutinerede ligaspillere. Jeg håber, at I vil komme og støtte os, så vi sammen kan kæmpe om klubbens første trofæ.