Skibsskruer og hvalfangerharpuner hører til Varde Stålværks historie. Musikundervisning og gardere hører til områdets nutid. På Vestervold har den gamle administrationsbygning fået nye brugere, men vejen fra fabriksarbejde til kultur begyndte med en lukning, som vakte frygt for byens fremtid.
Da stålværket lukkede den 1. september 1984, sluttede mere end 70 års produktion. Tilbage stod både bygningerne og spørgsmålet om, hvor medarbejderne nu skulle finde arbejde.
En arbejdsplads med kunder langt væk
Varde Stålværk blev grundlagt i 1913. Virksomheden voksede til byens største arbejdsplads og fremstillede støbegods til blandt andet skibsbygning og cementindustrien.
En samtidig præsentation i ØK Bladet giver et mål for størrelsen: I 1972 beskæftigede værket 510 medarbejdere. Omkring halvdelen af produktionen gik til cementindustrien. Fabrikken var dermed ikke blot en lokal arbejdsgiver. Arbejdet i Varde indgik i en produktion med kunder uden for Danmark.
Det er vigtigt at holde årstallene adskilt. De 510 medarbejdere beskriver virksomheden i 1972, ikke antallet af mennesker, der mistede jobbet ved lukningen tolv år senere.
Frygten for, at byen gik i stå
Poul Erik Olesen var bestyrelsesmedlem og kasserer i Metal Varde, da værket lukkede. I et interview til bogen Metal i Vest huskede han frygten for, at lukningen ville ramme byen meget hårdt.
Hans erindring rummede også en anden udvikling: Nye, mindre arbejdspladser kom til, og efter hans vurdering var de fleste tilbage i arbejde efter omtrent halvandet år.
Metal hjalp de ledige videre. Nye muligheder fandtes blandt andet i industriområdet Varde Syd-Øst, offshoreindustrien og ved gasbehandlingsanlægget i Nybro. Arbejdslivet fortsatte altså andre steder end på den gamle fabriksgrund.
Bygningerne fik andre opgaver
På selve grunden skete forandringen over længere tid. Den tidligere administrationsbygning blev indrettet til undervisning. Varde Musik- og Billedskole flyttede ind i 2012, og også Varde Garden holder til i bygningen, der fortsat kaldes Stålværket.
Smedeværkstedet fik et efterliv med koncerter, teater og foredrag. Nu indgår det i projektet for Varde Teater- og Musikhus, hvor en ny sal og faciliteter til blandt andet 7-Kantens kostumer skal føjes til. Projektets hjemmeside angiver forventet færdiggørelse i efteråret 2026 og brug fra januar 2027; det er en tidsplan, ikke en bekræftet åbning.
Kulturaktiviteterne er ikke en erstatning for fabrikkens arbejdspladser. De viser noget andet: Hvordan bygninger fra en stor arbejdsplads kan blive ved med at have en opgave i byen, efter at produktionen er forsvundet.